Свято-Екатерининский собор (церковь Св. Великомученицы Екатерины в Херсонской крепости) — первый православный храм Херсона, усыпальница князя Потёмкина.
Храм возводился с 1781 по 1786 под неусыпным наблюдением Григория Потемкина и был освящен как храм Екатерины Александрийской, имя которой носила Императрица Екатерина Великая.
Здание выстроено из бледно-желтого ингулецкого известняка, в стиле русского классицизма с четырёхколонным портиком у западного фасада. Завершает строение невысокий купол. В наружных нишах помещены шесть скульптурных изображений святых.
Символическое значение имеют две статуи, находящиеся возле центрального входа: Св. Апостол Петр с ключами от рая и Св. Апостол Павел с мечом. Херсон, по замыслу, должен быть южным Петербургом, и собор был одним из первых шагов на этом пути.
Князь Григорий Александрович Потёмкин, основатель Херсона, завоеватель Тавриды, распорядился поставить эти фигуры возле входа, чтобы напомнить, что ключи от Юга (то есть земного рая) достались после тяжелых боев, добытые мечом.
С западной стороны собора находится надпись (бронзовыми, позолоченными буквами) «Спасителю рода человеческого Екатерина II посвящает».
Екатерининский собор входил в состав архитектурного ансамбля Херсонской крепости, первого ансамбля классицизма на Украине. Крепость была заложена в сентябре 1778 года; до окончания строительства собора в 1786 году, архитектурные проекты коренным образом изменялись 4 раза. Вначале собор намечался в центре площади, на пересечении главных улиц крепости.
В 1781 году был заложен и через год начал строиться каменный храм. В 1785 г. был разработан окончательный вариант планировки крепости, его авторами были инженер Н.И.Корсаков и архитектор Клод Буржуа. С севера площадь замыкал комплекс дворца Потёмкина, с юга — здание Арсенала, на востоке — Монетный двор. Главная улица, соединившая Очаковские ворота крепости с Московскими, проходила вдоль северной границы площади, между Екатерининским собором и дворцом Потёмкина. Колокольня собора служила ориентиром к главным крепостным воротам, и доминантой всего архитектурного ансамбля. В настоящее время от ансамбля крепости почти ничего не сохранилось.
Архитектором проекта Екатерининского собора считается Иван Егорович Старов. Строительство храма вёл архитектор Иван Матвеевич Ситников.
Храм возводился под руководством генерала И. А. Ганнибала, который 30 августа 1781 года, именем императрицы, произвел закладку каменного храма в честь Св. Великомученицы Екатерины. В камень было положена доска с высеченной на ней надписью: «Екатерина Вторая, Императрица и Самодержица Всероссийская, неподражаемая, но примерная потомству в великих делах её к сей стране град, флота и коммерции, на сем месте благоволила быть Божиему, во имя святой великомученицы Екатерины, соборному храму, который заложен месяца августа в 30 день 1781 г.» На строительстве храма работал инженер-полковник Н. И. Корсаков. В своём рапорте от 26 мая 1786 г. он сообщал Потемкину: «Казенная соборная церковь 17 го числа сего месяца в присутствии Его Высокопреосвященства архиепископа Славянского и Херсонского Никифора освящена, в которой и священнослужение уже производится.»
Храм полон архитектурных символов, раскрывающих смысл основания и названия Херсона. Они связаны с Византией, с крещением Руси, с Греческим проектом Екатерины Великой (включавшем намерение завоевания Константинополя). Собор наследовал структуру древнерусских храмов домонгольского периода: крестово-купольную композицию (с удлинённой алтарной частью и с пристройкой по сторонам помещений ризницы и дьяконника). Но устремлённость вверх, характерная для древнерусского зодчества, отсутствует, и объёмно-пространственное решение храма несёт в себе черты византийской архитектуры, соединённой со стилем классицизма. Основу произведения составлял призматический объём, чётко выделенный за счёт членения стен мелким дощатым рустом и закруглёнными вертикальными Северный и южный фасад были оформлены пилястровыми портиками с треугольными фронтонами, а главный, западный — портиком тосканского ордера. Все три входа дополнялись парами полуциркульных ниш со скульптурами. Композицию плоскостей стены храма и его притворов дополняли прямоугольные оконные проёмы и парные с ними круглые — выше. Подобные круглые проёмы были выполнены и в узком барабане.
Таким образом, классицизм, как наследие античной Греции, приобрёл в архитектуре собора новый смысловой оттенок, ведь Херсон стал преемником древнегреческого города, основанного ещё в конце VI века до н. э. Храм, напоминающий о Константинопольском Софийском соборе, возможно, был выстроен в этом стиле именно по желанию императрицы, и стал первым образцом необычного для России типа церкви, отличающегося «низким» уплощённым куполом и некоторой «приземистостью» — преобладанием горизонтальных форм и объёмов. Предположительно, и столицы в Херсон был отправлен уже готовый архитектурный проект, заранее согласованный с Екатериной.
Работа над иконостасом собора была начата в 1783 году; руководил работами Михаил Шибанов; на работы проводили приехавшие из Петербурга резчики, позолотчики и живописцы. Иконостас был создан академиком орнаментной скульптуры Павлом Брюлло (отцом живописца Карла Брюллова), часть живописных композиций написал академик живописи В. Л. Боровиковский, часть была написана живописцем Николаем Шляхиным.
Соборная колокольня, деревянная, была выстроена в 1786 году, в стиле раннего классицизма. В 1800 году на её месте была возведена каменная колокольня, увенчанная высоким шпилем. В 1808 году колокольня была разобрана, на её месте была снова выстроена новая; высотой в 26 метров, на ней были укреплены 12 колоколов, наибольший из них весил 112 пудов (1834,6 кг). Колокола были утрачены в 1930 е гг, в настоящее время сохранился только нижний ярус колокольни, декорированный двухколонными портиками и пилястрами.
В мае 1787 года собор посетила императрица Екатерина Великая; в память об этом посещении в соборе было оставлено стоящее под балдахином кресло, в котором она сидела во время богослужения. В память об этом посещении в собор в 1787 году императрицей были присланы золотой, украшенный драгоценными камнями и жемчугом, напрестольный крест 1677 года и Евангелие 1698 года.
В разные годы собор посещали А. В. Суворов, М. И. Кутузов, герой войны 1812 года Денис Давыдов, Ф. Ф. Ушаков.
6 декабря 1788 года, по распоряжению князя Потемкина-Таврического, тела воинов погибших при штурме Очкова были перевезены в Херсон и погребены в ограде церкви. Храм был обнесён оградой, внутри которой находятся могилы и стоящие над ними надгробные памятники героям Очаковского сражения и другим известным людям.
23 ноября 1791 года в Екатерининском соборе захоронен прах князя Потёмкина, скончавшегося в Яссах 5 октября. Мраморное надгробие Потёмкина находится над скрытым склепом, посреди храма, перед амвоном.
В 1922 г. по постановлению ВЦИК «Об изъятии церковных ценностей» из собора изъяли 2 пуда 18 фунтов серебра.
В 1930 г. собор был закрыт. Небольшая часть икон была взята в Херсонский краеведческий музей, а написанный В. Л. Боровиковским иконостас и убранство церкви — погибли. В храме был открыт антирелигиозный музей. Могила Потёмкина неоднократно вскрывалась. По свидетельству писателя Б. Лавренёва, в 1930-х гг. одно время череп Потёмкина был выставлен, как экспонат антирелигиозного музея; затем возвращён в склеп.
В 1942 г, в начале немецкой оккупации, собор был освящен, возобновились богослужения. Вместо резного иконостаса был поставлен простой-одноярусный, были размещены сохранившиеся у прихожан иконы. В 1954 году настоятелем храма был назначен преподобный Варсонофий Херсонский (Василий Григорьевич Юрченко, 1880—1954) , скончавшийся в том же году, и в 2008 году прославленный в лике святых православной церкви.
В 1962 году на волне новой антирелигиозной борьбы собор вновь был закрыт. Здание использовали для хранения дров, позже — под склад облкниготорга.
В 1970 в здании собора был открыт Дом пропаганды общества охраны памятников. В начале 1980-х годов по старым чертежам была восстановлена колокольня. В 1989 году здание собора из-за аварийного состояния закрылось.
25 августа 1991 года Екатерининский собор был возвращен Православной церкви.
